在《装在套子里的人》中，契诃夫成功地塑造了一个自觉维护旧秩序的套中人别里科夫的形象，同时在小说中也刻画了具有新思想、充满生命力、富有朝气的华连卡姐弟形象。这两类截然相反的人物形象，是那个时代众生相的一个缩影。而文中别里科夫与华连卡恋爱情节的出现又近乎荒诞和不可能，但它毕竟又是小说的有机组成部分，对推动情节的发展与刻画人物形象起到了不可或缺的作用。
一、先来看一下恋爱的可能性
我们知道，艺术来源于生活又高于生活。“恋爱风波”这一情节的出现文中已做了充分的铺垫，情节发展可谓是水到渠成，是有其合理性的。华连卡之所以会和别里科夫恋爱，一是因为她“已经不算年轻，年纪有三十多岁上下”；二是因为“她和弟弟那儿生活得不大快活，他们只会成天价吵啊骂的”；三是因为“她简直不能说是姑娘，而是蜜饯水果，活泼极了，谈笑风生，老是唱俄罗斯的抒情歌曲”，这让四十多岁的老男人别里科夫动了情，“她把我们大家，连别里科夫也在内，都迷住了。”四是因为包括校长夫人在内的众人的极力撮合，使别里科夫昏了头。另外，取决于当时妇女的婚姻观，“我们的小姐们大多数都不管跟谁结婚，只要能嫁出去就算”。于是一场看似不可能的恋爱就发生了。
二、这一情节的设置除了为小说增添幽默讽刺的喜剧效果之外，还有其它的深层次的作用。
首先，说明别里科夫也想试图走出套子。别里科夫毕竟不是一个极端反动、十恶不赦的沙皇专制制度的“维护者”和“统治者”，他只是一个沙皇专制制度的“拥护者”和“卫道士”。他把别人装进套子的同时，也把自己装进了套子里而不能自拔，他自身也是受害者和牺牲品。他整天提心吊胆，六神不安，怕人告密，怕闹出什么乱子，连一张漫画都把他吓得六神无主，唯恐“到头来弄得他奉命退休”。在这样的现实生活中，特别是当他嗅到了新鲜的空气时，他自身是应该有改变现状的要求的。就某些方面而言，他还是可以被改变的、改造的，是社会大环境使然。因此，当他“忽然看见一个新的阿佛洛狄忒从浪花中钻出来”的时候，就被迷住了，也暂时忘却诸多的禁忌，他主动“挨着她坐下，露出甜滋滋的笑容，说：‘小俄罗斯语言的柔和清脆使人联想到古希腊语言。’”在众人的怂恿下，他终于有了要挣脱“套子”的尝试，居然要结婚了。但是这种挣脱是相当困难的，一件小事（骑自行车事件），就让他的希望彻底破灭，就让他感到他和生趣盎然的现实生活格格不入。
其次，透过“恋爱风波”，我们看到了别里科夫另外一个“套子”。别里科夫有形形色色的套子，包括衣住行、个性化语言、顽固守旧思想等方面的。作者通过“恋爱风波”这一情节让我们从另一个角度来更好地认识套中人的形象。对于四十多岁还没成家的别里科夫来说，不是他从内心深处不想去恋爱、结婚，恋爱结婚实在应该是人生一大乐事，可他迟迟不敢去向他所爱的人求婚，竟是因为害怕结婚会闹出什么乱子来，怕承担“将来的义务和责任”，“结婚的决定对他起了像害病一样的影响。他变得更瘦更白，好像越发深地缩进他的套子里去了。”后来果然是因为怕承担责任而去找柯瓦连科谈话。谈话的结果是婚事完了，性命也完了。通过这件事，我们可以感觉到，别里科夫身上的“套子”太厚重了，已经不能让他再回到正常的生活中来了。或许可以这样说，恋爱是他人性的根本要求，恋爱失败是他阶级性产生的必然结果。
再次，借助于“恋爱风波”，使新旧思想短兵相接，近距离接触。十九世纪末期的俄国，沙皇极端反动的专制统治和要求自由民主、改变专制秩序的思想进行着激烈的交锋。在小说中，作者并没有通过波澜壮阔的社会事件来反映这段社会生活，而是通过两个小人物的恋爱来对这场斗争进行了解读。“恋爱风波”，拉近了两种思想的距离，让两种思想做“亲密接触”，接触后又自然碰撞出火花。借助于这个事件，可以看出：一、新思想试图冲破旧思想的牢笼，而旧思想又想用自己的固有套子来约束、弹压新思想，因此新、旧两种思想难于共存共生，它们的矛盾难以调和；二、通过接触，我们看到了新事物、新思想力量的强大和不可战胜（一笑一推），也看到了旧思想的外强中干和不堪一击（一滚一死）。
此外，由此我们也看到了作者所描写的当时社会的现状。学校里的人极力撮合别里科夫与华连卡的婚姻并非因为他们关心他，那不过是给烦闷无聊的生活寻找点调味剂罢了，“校长太太啦，学监太太啦，我们中学里的所有太太们，都活跃起来，甚至变得好看多了，仿佛忽然发现了生活的目标似的。” 促狭鬼的“漫画事件”，表明了当时的人们对别里科夫“恋爱”的态度，因循守旧的别里科夫，却要和具有开朗活泼的新女性恋爱结婚，令人感到“古怪”和不可思议，人们便以漫画形式来嘲讽这件事的滑稽可笑。作为新思想代言人的弟弟柯瓦连科，从一开始就反对这门婚事，而且最后又是他和别里科夫进行了面对面的交锋。
透过“恋爱风波”，我们可以看到，一个制度、一种思想是怎样把人变成鬼的。由此观之，改变一个制约社会发展的制度，改造一个人因循守旧的思想，都是很必要的事。
《语文知识》2005年第6期